Fondé en 1960 par Claude Lévi-Strauss, alors professeur titulaire de la chaire d’Anthropologie Sociale du Collège de France, le Laboratoire d'anthropologie sociale a toujours eu une vocation généraliste et tous les grands thèmes de l’ethnologie et de l’anthropologie sociale y sont traités. Les recherches qui y sont menées concernent la plupart des régions du globe, notamment l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Asie Centrale, l’Amérique du Sud et du Nord, l’Australie, l’Océanie et l’Inde.

Le Laboratoire relève de trois institutions, le Collège de France (Chaire d'Anthropologie de la Nature), le CNRS (UMR 7130) et l'EHESS. Il compte une cinquantaine de membres permanents, chercheurs et enseignants-chercheurs, ainsi qu’une centaine d’étudiants préparant une thèse sous leur direction.

L’unité met à la disposition de la communauté scientifique des instruments de recherche et de diffusion. Elle abrite les structures éditoriales de deux revues de l’EHESS (les revues L'Homme et Études rurales) ainsi que celle d'une collection aux éditions de l'Herne intitulée Cahiers d'Anthropologie Sociale. Le Laboratoire d'anthropologie offre à ses lecteurs un centre de documentation composé d'une bibliothèque de recherche spécialisée en ethnologie et un centre documentaire d’études comparées (Human Relations Area Files - HRAF).

Un séminaire interne où sont discutés les travaux des chercheurs et des doctorants du Laboratoire se tient le deuxième mercredi de chaque mois.

À l'occasion des 50 ans du Laboratoire, un livret a été édité retraçant l'histoire de l'institution (en savoir plus).